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Vivace bulbeuse de la famille des Amaryllidacées, originaire du pourtour méditerranéen oriental et du Moyen-Orient, des îles grecques et de la Turquie jusqu'en Iran et en Asie centrale. Elle pousse naturellement sur les coteaux rocheux et pierreux, les garrigues sèches, les pentes calcaires et les oliveraies, à des altitudes allant généralement de quelques dizaines de mètres jusqu'à environ 1 500 mètres.
La plante ne dépasse guère 10 à 15 cm de hauteur lors de la floraison. Les fleurs, solitaires, d'un jaune vif et lumineux, sont constituées de six tépales ovales bien étalés formant une coupe régulière, avec des étamines et un style jaune d'or bien visibles au centre. Leur forme évoque immédiatement un crocus, avec lequel elles n'ont pourtant aucune parenté, ce qui vaut à l'espèce le surnom courant de crocus d'automne jaune. Les feuilles linéaires, d'un vert sombre légèrement glauque, apparaissent simultanément avec les fleurs ou peu après.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de septembre à novembre. En culture, elle fleurit aux mêmes périodes, apportant une touche de jaune franc à une saison où les couleurs se raréfient.
La plante est protégée dans plusieurs pays de son aire naturelle en raison d'une collecte intensive passée. Elle a parfois été identifiée, à tort, à la Rose de Saron mentionnée dans les textes bibliques.
En culture, elle exige un emplacement ensoleillé, chaud, bien drainé, de préférence au pied d'un mur ou en rocaille, avec une sécheresse estivale respectée. Les bulbes se plantent à faible profondeur en été et ne doivent pas être dérangés une fois installés.