Circaea lutetiana L. — circée de Paris, circée commune

Vivace de la famille des Onagracées, la circée de Paris est une plante d'ombre et de fraîcheur, strictement inféodée aux sous-bois et aux milieux forestiers humides. Elle se rencontre dans toute l'Europe tempérée et couvre l'ensemble du territoire français, des plaines aux étages montagnards inférieurs. Son épithète lutetiana rappelle Lutèce, l'ancienne Paris, où l'espèce était déjà bien connue des botanistes anciens.

Autour de Luzarches, elle est parfaitement à sa place dans les sous-bois frais et ombragés de la forêt de Chantilly et des boisements qui l'entourent, notamment sur les sols limoneux ou argilo-limoneux bien pourvus en humus. On la trouve volontiers le long des chemins forestiers creux, en bordure de rus, dans les vallons encaissés et les zones où l'humidité stagne en profondeur. Les bords boisés de l'Ysieux et ses affluents constituent des habitats typiques pour cette espèce. Elle supporte une ombre dense et peut former des tapis denses et continus sur plusieurs dizaines de mètres carrés, comme le montrent clairement les photographies.

La plante atteint généralement entre trente et soixante centimètres de hauteur. Sa tige est dressée, légèrement velue, souvent teintée de rouge à la base, et porte des feuilles opposées à pétiole bien marqué. Ces feuilles sont ovales, légèrement cordées à la base, à bords faiblement dentés, d'un vert moyen assez mat, avec une nervation bien visible. Leur aspect rappelle vaguement celui d'une ortie sans les poils urticants, ce qui peut prêter à confusion dans un premier temps pour un observateur peu averti.

Les fleurs sont minuscules et d'une grande délicatesse. Chacune ne dépasse pas quelques millimètres et se compose de deux pétales blancs profondément échancrés en leur milieu, ce qui leur donne une apparence de quatre pétales au premier regard. Deux étamines à anthères roses ou blanchâtres dépassent légèrement de la fleur. Ces fleurs sont disposées en grappes allongées et lâches au sommet des tiges, et leur ensemble crée, lorsque la plante est en pleine floraison et abondante, un léger voile blanc flottant au-dessus du feuillage sombre, bien visible sur les vues d'ensemble.

Dans la nature, sa floraison s'étend de juin à août.

Après la floraison, les fruits sont tout aussi caractéristiques que les fleurs. Il s'agit de petits akènes piriformes, couverts de poils crochus raides et blanchâtres, qui s'accrochent avec efficacité aux poils des animaux et aux vêtements des promeneurs. Ce mécanisme de dissémination par zoochorie explique en partie la capacité de l'espèce à coloniser progressivement de nouveaux secteurs forestiers. Ces petits fruits hérissés, bien visibles sur les tiges après la floraison, constituent un critère de reconnaissance utile en dehors de la période de fleur.

Le nom du genre, Circaea, renvoie à Circé, la magicienne de la mythologie grecque. Cette association ancienne tient probablement moins à des propriétés réelles de la plante qu'à son goût pour les lieux sombres et mystérieux des sous-bois profonds, propices aux imaginaires des herboristes médiévaux. Aucun usage médicinal sérieusement documenté ne lui est attribué.