Lotus corniculatus — lotier corniculé

Vivace de la famille des Fabacées, le lotier corniculé est l'une des légumineuses sauvages les plus répandues d'Europe, présente du Portugal à la Scandinavie et jusqu'en Asie centrale. En France, il colonise la quasi-totalité du territoire, des côtes aux étages montagnards moyens. Les données Florif le signalent comme très commun en Île-de-France, dans tous les types de prairies et de pelouses maigres.

Autour de Luzarches, c'est une plante des pelouses calcaires, des bords de chemins, des talus ensoleillés et des prairies peu fertilisées. Les coteaux calcaires aux abords du Thelle et les talus exposés au sud en bordure des cultures ou des lisières de la forêt de Chantilly lui offrent des conditions très favorables. Il supporte bien la sécheresse estivale et pousse souvent en compagnie d'autres espèces typiques des pelouses maigres comme la petite pimprenelle, le thym serpolet ou l'achillée millefeuille, cette dernière visible à l'arrière-plan sur l'une des photographies.

La plante forme des touffes étalées, parfois très denses, à tiges couchées à ascendantes, rarement dressées, atteignant 10 à 40 centimètres. Les feuilles sont composées de cinq folioles, trois au sommet disposées en trèfle et deux à la base simulant des stipules, ce qui donne facilement l'impression d'un trèfle à cinq folioles. Les fleurs, réunies en ombelles de deux à sept têtes sur un pédoncule commun allongé, sont d'un jaune vif et franc, typiquement papilionacées avec un étendard large et deux ailes encadrant la carène. Les boutons non encore ouverts prennent souvent une teinte orangée à rouge brique, ce qui donne aux touffes en fleur un mélange de jaune et d'orangé très caractéristique. Après la floraison, les fruits se forment en gousses étroites, allongées, qui noircissent en séchant et s'étalent en étoile autour du pédoncule, rappelant vaguement des serres d'oiseau ou de petites cornes, ce dont le nom tire son origine. Ces gousses sont bien visibles sur les photographies aux côtés des fleurs épanouies.

Dans la nature, sa floraison s'étend de mai à septembre, avec une pleine expression en juin et juillet.

Le lotier corniculé est une plante mellifère appréciée, fréquentée par de nombreux bourdons et abeilles sauvages. Il est aussi la plante hôte de plusieurs espèces de lépidoptères, dont l'azuré commun, dont les chenilles se développent exclusivement sur ses feuilles et ses fleurs. Dans les campagnes, il entrait dans la composition des prairies naturelles et était parfois semé délibérément pour enrichir les pâturages maigres, sa capacité à fixer l'azote atmosphérique grâce aux nodosités racinaires étant reconnue de longue date par les agriculteurs sans que l'on en connût le mécanisme précis.