Medicago arabica

Medicago arabica — minette tachetée, luzerne d'Arabie

Annuelle, appartenant à la famille des Fabacées. Originaire du bassin méditerranéen, elle est aujourd'hui répandue dans toute l'Europe occidentale et méridionale. En France, elle est commune dans les deux tiers sud et ouest du pays, plus localisée vers le nord. En Île-de-France, elle est présente mais inégalement distribuée, liée aux pelouses et aux espaces herbacés sur sols frais à tendance argileuse.

Aux abords de Luzarches, cette petite légumineuse se rencontre dans les pelouses piétinées, les bords de chemins enherbés, les pelouses de parcs et les espaces verts tondus, les bordures de cultures et les friches jeunes sur sol frais. Les photographies montrent des stations denses en pelouse rase, où la plante forme des tapis serrés très caractéristiques au printemps.

La plante est basse et couchée-étalée, les tiges grêles et ramifiées ne dépassant guère vingt à trente centimètres, souvent moins. Le feuillage est trifolié, à folioles obovales à bord finement dentelé dans leur moitié supérieure. Le détail le plus frappant et le plus immédiatement utile sur le terrain est la tache brun-violet foncé, bien nette, présente au centre de chaque foliole. Cette macule sombre, visible sur l'ensemble des photographies de feuilles, suffit en général à distinguer Medicago arabica de ses congénères à fleurs jaunes, en particulier de Medicago lupulina dont les folioles sont entièrement vertes, et de Medicago polymorpha dont la tache est souvent moins marquée ou absente.

Les fleurs sont jaune vif, typiquement papilionacées, réunies en petits capitules de deux à six fleurs portés sur un pédoncule axillaire grêle. Elles sont petites mais d'un jaune franc et lumineux bien visible au ras du sol. Le fruit est une gousse spiralée, caractéristique du genre Medicago, armée d'épines crochues sur ses bords, ce qui permet à la plante de s'accrocher aux poils des animaux et aux vêtements pour assurer sa dispersion.

Dans la nature, sa floraison s'étend de mars à juin, parfois jusqu'en juillet dans les stations fraîches.

La tache foliaire, si distinctive, n'a pas de fonction clairement établie. Plusieurs hypothèses ont été avancées, notamment un rôle dans la mimétique ou un effet dissuasif vis-à-vis de certains herbivores, mais aucune explication ne fait aujourd'hui consensus. Cette marque reste simplement l'un des indices les plus fiables et les plus rapides pour reconnaître l'espèce sans avoir à examiner les fruits.