Melilotus albus — mélilot blanc
Bisannuelle, appartenant à la famille des Fabacées. Originaire d'Europe centrale et méridionale et d'Asie occidentale, elle est aujourd'hui largement naturalisée dans toute l'Europe tempérée, y compris les régions septentrionales. En France, elle est commune dans la moitié nord et dans les zones de plaine, fréquemment associée aux terrains remaniés, aux bords de voies et aux friches. En Île-de-France, elle figure parmi les grandes herbacées des espaces perturbés et des bords de routes.
Autour de Luzarches, le mélilot blanc est une plante des friches ouvertes, des bords de chemins et de routes, des talus, des délaissés agricoles et des lisières ensoleillées. Il affectionne les sols légers, secs à frais, souvent calcaires ou neutres, et se montre indifférent à une certaine rudéralisation. Les deux photographies illustrent bien ce contexte, avec un individu massif en lisière de végétation arbustive, au milieu d'une friche haute mêlant graminées et autres grandes herbacées.
Le port est l'un des plus imposants parmi les légumineuses herbacées indigènes de la région. La plante peut atteindre un mètre vingt à un mètre cinquante, parfois davantage en conditions favorables, avec une tige dressée, robuste, très ramifiée dans sa partie supérieure, donnant à l'ensemble un aspect touffu et aéré à la fois, bien visible sur la photographie d'ensemble. Les feuilles sont trifoliées, à folioles oblongues-elliptiques à bord finement denté, d'un vert glauque assez caractéristique.
Les fleurs sont blanc pur, papilionacées et minuscules, disposées en longs épis grêles et effilés, très nombreux sur chaque rameau. Ces grappes allongées, légèrement arquées à l'extrémité au début de la floraison, donnent à la plante en fleur un aspect élancé et léger malgré sa taille. L'ensemble de la plante dégage, surtout au froissement et en séchant, une odeur douce de coumarine, caractéristique partagée avec les autres mélilots.
Dans la nature, sa floraison s'étend de juin à septembre.
Le mélilot blanc a longtemps été cultivé comme fourrage et comme plante mellifère, et il reste très apprécié des abeilles. Cette odeur de coumarine, qui se développe surtout dans le foin séché, a donné à la plante un usage traditionnel bien établi pour parfumer le linge, aromatiser certaines préparations fromagères en Europe centrale, ou éloigner les insectes des réserves de grain. Dans les régions d'Europe où il était cultivé ou abondant, les paysans connaissaient cet usage depuis des générations.