Mentha aquatica

Mentha aquatica — menthe aquatique

Vivace, appartenant à la famille des Lamiacées. Répandue dans toute l'Europe, des îles Britanniques jusqu'au Caucase, elle est présente dans la quasi-totalité de la France et figure parmi les menthes sauvages les plus communes en Île-de-France, où elle accompagne fidèlement les cours d'eau et les zones humides de plaine.

Autour de Luzarches, c'est l'une des plantes les plus caractéristiques des berges de l'Ysieux et de ses petits affluents, des fossés à eau courante ou stagnante, des roselières basses, des aulnaies et des saulaies marécageuses. Les photographies en témoignent bien, montrant des stations typiques au bord de l'eau avec les pieds baignant directement dans le courant, mais aussi des peuplements denses dans des boisements humides ombragés, où la plante colonise le sol entre les branches tombées grâce à ses stolons souterrains et rampants. Cette capacité à former des tapis serrés dans les zones d'atterrissement et les berges boueuses est l'un de ses traits les plus remarquables sur le terrain.

La hauteur varie selon l'humidité et la lumière disponibles, de vingt centimètres dans les stations très ombragées et basses jusqu'à soixante-dix centimètres ou davantage dans les mégaphorbiaies bien exposées. Les tiges sont dressées ou ascendantes, souvent teintées de violet, velues. Les feuilles sont ovales à ovales-lancéolées, nettement pétiolées, à bord denté, couvertes de poils courts sur les deux faces, d'un vert plus ou moins soutenu. Chez les jeunes pousses en station humide et ombragée, les feuilles prennent parfois une teinte vert-gris à reflets violacés sur la face supérieure, avec les nervures marquées en violet foncé, ce que montrent bien les photographies de rosettes au bord de l'eau, rendant ces jeunes pousses immédiatement reconnaissables parmi d'autres plantes de berge.

Les fleurs sont lilas rosé, réunies en glomérules denses et globuleux, le plus souvent groupés en un capitule terminal unique surmonté parfois d'un ou deux verticilles supplémentaires plus bas sur la tige. Ce capitule sphérique, hérissé des étamines saillantes qui lui donnent un aspect duveteux et frangé bien visible sur les photographies de fleurs, est l'un des critères les plus sûrs pour identifier l'espèce parmi les menthes sauvages de la région.

Dans la nature, sa floraison s'étend de juillet à octobre.

L'odeur de la menthe aquatique est puissante et caractéristique, différente de celle de la menthe poivrée, plus camphrée et moins nette, avec une note légèrement âcre à l'état frais. Elle a été utilisée depuis l'Antiquité comme plante médicinale et condimentaire, pour calmer les maux d'estomac, faciliter la digestion et soulager les maux de tête. Les herboristes et les gens de campagne la cueillaient au bord des ruisseaux pour en faire des tisanes ou pour l'incorporer fraîche dans certaines préparations. Elle est par ailleurs l'un des parents supposés de la menthe poivrée, dont l'origine hybride implique Mentha aquatica et Mentha spicata.