Mentha arvensis

Mentha arvensis — menthe des champs

Vivace, appartenant à la famille des Lamiacées. Répandue dans toute l'Europe tempérée jusqu'en Asie, elle est présente dans la quasi-totalité de la France et commune en Île-de-France, où elle fréquente une gamme de milieux plus large que la menthe aquatique, bien qu'elle partage avec elle un goût prononcé pour les sols frais ou humides.

Autour de Luzarches, c'est une plante familière des bords de chemins agricoles, des fossés, des cultures sarclées et de leurs abords, des zones humides légèrement perturbées, des bords de l'Ysieux et des dépressions argileuses. Les photographies illustrent cette diversité de situations avec une clarté remarquable. On la voit tantôt dans une végétation haute et dense de bords de cours d'eau, mêlée à des renouées et des graminées, tantôt en touffe basse et étalée sur un sol argileux nu et remanié, fraîchement travaillé, ce qui révèle sa capacité à coloniser rapidement les terres mises à nu par les labours ou les travaux de terrassement grâce à ses stolons souterrains.

La hauteur est variable, de dix centimètres sur sol pauvre et sec à cinquante ou soixante centimètres dans les milieux humides favorables. Les tiges sont quadrangulaires, dressées ou ascendantes, velues. Les feuilles sont ovales à ovales-lancéolées, à bord denté, pétiolées, couvertes de poils sur les deux faces, d'un vert moyen assez terne.

Le caractère qui distingue le mieux la menthe des champs de la menthe aquatique sur le terrain est la disposition des fleurs. Chez Mentha arvensis, les glomérules floraux sont tous axillaires, placés à l'aisselle des feuilles tout le long de la tige, sans jamais former de capitule terminal. La tige se termine toujours par une pousse feuillée stérile, et non par un bouquet de fleurs. Ce détail, bien visible sur plusieurs photographies, est le critère de reconnaissance le plus fiable entre les deux espèces. Les fleurs sont lilas pâle à violet, réunies en glomérules denses et globuleux, hérissés d'étamines saillantes qui leur donnent le même aspect duveteux que chez la menthe aquatique.

Dans la nature, sa floraison s'étend de juillet à octobre.

L'odeur de la menthe des champs est franche et mentholée, proche de celle de la menthe aquatique mais souvent jugée plus nette et plus agréable au froissement. Elle a été utilisée de longue date comme plante médicinale, notamment pour calmer les maux d'estomac, les nausées et les maux de tête. Dans les campagnes, on la cueillait en bordure des champs labourés ou au bord des fossés pour en faire des tisanes ou pour l'incorporer fraîche dans les préparations culinaires. Sa tolérance aux perturbations du sol lui a sans doute valu une présence constante à proximité des habitations et des jardins, facilitant cet usage domestique.