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Mercurialis perennis — mercuriale vivace, mercuriale des bois
Vivace, appartenant à la famille des Euphorbiacées. Répandue dans toute l'Europe tempérée, des îles Britanniques à l'Oural, elle est commune dans la quasi-totalité de la France et bien présente en Île-de-France, où elle figure parmi les plantes caractéristiques des sous-bois anciens sur sol calcaire ou argilo-calcaire.
Autour de Luzarches, c'est une plante que l'on rencontre dès le début du printemps dans les sous-bois frais et ombragés, notamment en lisière et à l'intérieur de la forêt de Chantilly et des bois environnants. Elle affectionne les sols calcaires bien pourvus en humus, couverts de litière de feuilles mortes, et forme souvent des tapis denses et continus sur de grandes surfaces, colonisant le sol grâce à ses rhizomes traçants. Sa présence abondante dans un sous-bois est fréquemment citée comme indicateur d'ancienneté forestière, ce qui en fait une plante de référence pour évaluer la continuité des habitats boisés.
La hauteur est modeste, entre vingt et quarante centimètres. Les tiges sont simples, dressées, non ramifiées, légèrement velues et d'un vert vif. Les feuilles sont opposées, ovales-lancéolées, à bord finement denté, légèrement rugueuses au toucher, d'un vert assez intense. Elles sont disposées en plusieurs paires le long de la tige, les supérieures étant plus grandes, ce qui donne à la plante un aspect régulier et ordonné facilement reconnaissable.
La mercuriale vivace est une plante dioïque, ce qui signifie que les pieds mâles et femelles sont séparés. Les fleurs sont minuscules et entièrement vertes, sans pétales, et ne paient pas de mine. Les pieds mâles portent de petites grappes axillaires dressées chargées d'étamines jaunâtres, visibles sur plusieurs photographies. Les pieds femelles portent des fleurs plus discrètes encore, suivies de petits fruits capsulaires bilobés et hispides. La pollinisation est anémophile.
Dans la nature, sa floraison s'étend de mars à mai, ce qui en fait l'une des premières plantes à fleurir en sous-bois, souvent avant que le couvert forestier ne referme sa canopée.
La plante est toxique pour l'homme et les animaux domestiques, contenant des alcaloïdes et des saponines qui provoquent des troubles digestifs sévères. Cette toxicité était connue de longue date dans les campagnes, où l'on se gardait de la confondre avec des plantes comestibles de sous-bois. Il est utile de noter que la mercuriale annuelle, Mercurialis annua, est une espèce différente, des jardins et des cultures, nettement moins robuste et aux feuilles plus tendres, avec laquelle une confusion est possible pour un observateur peu averti.