Plantago coronopus — plantain corne-de-cerf

Annuelle ou bisannuelle de la famille des Plantaginacées, le plantain corne-de-cerf est largement répandu sur le pourtour méditerranéen et le long des côtes atlantiques européennes jusqu'en Grande-Bretagne et au sud de la Scandinavie. Dans l'intérieur des terres, il est moins systématiquement présent, lié à des milieux ouverts, minéraux et perturbés. En Île-de-France, il est signalé de façon dispersée, et les observations réalisées à Luzarches confirment qu'il a bien trouvé ses marques dans ce secteur du Val-d'Oise.

Les photographies sont éloquentes sur ses préférences écologiques locales. La plante pousse directement dans des fissures de bitume usé, sur des parkings à revêtement dégradé, dans des interstices de gravier compact pratiquement dépourvus de terre fine. Ce comportement est parfaitement caractéristique de l'espèce, qui supporte des conditions où presque rien d'autre ne s'installe, sols très drainants, chaleur estivale intense réverbérée par le revêtement, piétinement ou passage de véhicules. On peut aussi la rencontrer sur les chemins sableux, les gravières et les bords de routes sur substrat pauvre, milieux que l'on trouve également aux abords de Luzarches.

La rosette est basse, étalée à couchée sur le sol, et ne dépasse guère quelques centimètres hors hampes florales. Ce qui distingue immédiatement ce plantain de tous ses congénères communs, c'est la forme de ses feuilles, étroites et profondément découpées en lobes inégaux et irréguliers, donnant à chaque feuille une silhouette pennatilobée qui évoque une ramure de cerf stylisée, d'où le nom vernaculaire. Ces feuilles sont souvent poilues, d'un vert assez sombre, parfois teintées de rouge violacé à la base ou en période de sécheresse. Le centre de la rosette porte fréquemment une touffe de poils blanchâtres bien visible, caractère utile pour reconnaître la plante même sans fleurs.

Les hampes florales sont grêles, couchées ou ascendantes, portant un épi cylindrique compact et court. Les bractées sont verdâtres à brunâtres, les fleurs minuscules et blanchâtres, avec des étamines à anthères jaunâtres ou légèrement rosées visibles à l'anthèse. L'ensemble reste très discret et ces petites rosettes au ras du bitume passent facilement inaperçues d'un regard non averti.

Dans la nature, sa floraison s'étend de mai à juillet, parfois jusqu'en automne pour les individus des milieux très ouverts et chauds.

Le plantain corne-de-cerf est l'une des rares plantes sauvages à avoir connu un regain d'intérêt culinaire dans les pays du pourtour méditerranéen, notamment en Italie et en Catalogne, où ses jeunes feuilles sont récoltées et consommées crues en salade ou cuites, sous les noms locaux de erba stella ou coronetes. Cette pratique ancienne dans les régions côtières témoigne d'un savoir populaire transmis sur des générations dans les zones rurales littorales, là où cette plante des terrains pauvres a toujours été familière.