Polygonum arenastrum — renouée des sables
Annuelle de la famille des Polygonacées, la renouée des sables est présente dans toute l'Europe et sur la quasi-totalité des continents, où elle a été introduite avec les activités humaines. En France, elle est commune partout, y compris en Île-de-France et dans le secteur de Luzarches, où elle figure parmi les plantes les plus banales des espaces piétinés et des sols nus.
C'est une plante des endroits foulés, compactés, dénudés. Elle colonise le milieu des chemins de terre et de graviers, les bords de routes agricoles, les cours de ferme, les aires de stationnement non revêtues, les espaces cultivés en fin de saison. Une photographie montre de façon particulièrement nette sa capacité à occuper la bande centrale d'un chemin de gravier, là où le passage est le plus intense, en un tapis continu d'une densité remarquable. Cette résistance au piétinement est l'une de ses caractéristiques les plus constantes et les mieux documentées.
Le port est couché à prostré, avec des tiges rayonnant depuis un centre en étoile aplatie, rarement dressées, formant des plaques denses qui ne dépassent guère deux à cinq centimètres de hauteur mais peuvent couvrir plusieurs décimètres carrés. Les tiges sont grêles, finement striées, souvent teintées de rouge ou de brun en vieillissant. Les feuilles sont petites, elliptiques à oblongues, d'un vert bleuté légèrement glauque, portant à leur base une gaine membraneuse argentée et lacérée, l'ochréa, caractère propre aux Polygonacées et bien visible sur les gros plans. Les feuilles des rameaux latéraux sont nettement plus petites que celles de la tige principale, ce qui distingue cette espèce de la renouée des oiseaux, Polygonum aviculare, chez qui les différences de taille entre feuilles principales et feuilles de rameaux sont moins marquées. La séparation des deux espèces reste délicate sur le terrain et les deux peuvent cohabiter dans les mêmes milieux.
Les fleurs sont minuscules, sessiles, groupées par deux à cinq à l'aisselle des feuilles. Le périanthe est formé de cinq tépales soudés à la base, verts au centre et blancs à rose pâle sur les bords, avec de petites anthères jaunes visibles à l'anthèse. Malgré leur taille infime, elles confèrent à la plante en pleine floraison un aspect légèrement givré, saupoudré de blanc, bien rendu par certaines des photographies.
Dans la nature, sa floraison s'étend de juin à octobre, parfois jusqu'aux premières gelées.
La renouée des sables passe presque inaperçue et pourtant elle occupe des niches que peu de plantes annuelles peuvent se disputer avec elle. Sa capacité à germer tôt dans la saison, à fleurir et fructifier abondamment sur des sols pratiquement sans matière organique, à supporter un piétinement intense grâce à ses tiges couchées, en fait une pionnière redoutablement efficace. Les graines sont consommées par de nombreuses espèces de passereaux granivores, ce qui lui assure une dispersion régulière le long des chemins fréquentés par la faune.