Prunella vulgaris — Brunelle commune
Vivace de la famille des Lamiacées, la brunelle commune est l'une des plantes herbacées les plus répandues de l'hémisphère nord tempéré, présente dans toute l'Europe, de la plaine jusqu'à la montagne, ainsi qu'en Asie et en Amérique du Nord. En France, elle est signalée dans la quasi-totalité des départements et ne montre aucune préférence marquée pour un substrat particulier, ce qui en fait une compagne habituelle des prairies, chemins et lisières de toutes natures.
Autour de Luzarches, elle colonise les pelouses fauchées tardivement, les bords de chemins enherbés, les clairières et lisières des massifs forestiers environnants, les berges de l'Ysieux et les talus humides. Elle supporte aussi bien les sols tassés que les prairies plus aérées, et se maintient bien dans les zones à végétation rase ou moyennement haute. Les photographies montrent des populations denses en mélange avec du trèfle blanc, situation très courante dans les prairies pâturées ou faiblement entretenues de la région.
La plante forme des tiges quadrangulaires, caractère commun aux Lamiacées, ascendantes ou couchées à la base selon le milieu, atteignant entre dix et trente centimètres selon la richesse du sol et la concurrence environnante. Les tiges sont couvertes de fins poils étalés, bien visibles sur les photographies de détail. Les feuilles sont opposées, ovales à lancéolées, légèrement crénelées sur les bords, d'un vert soutenu, portées par un pétiole court. Les feuilles supérieures, situées directement sous l'épi floral, sont souvent sessiles et de teinte parfois rougeâtre ou pourprée, ce qui contribue à l'aspect coloré de la plante en période de floraison.
L'épi terminal est la structure la plus reconnaissable de la brunelle. Compact et cylindrique, il est formé de verticilles de fleurs serrés les uns contre les autres, chaque verticille appuyé sur deux bractées larges, arrondies, souvent teintées de rouge sombre à violet, frangées de poils blancs rigides sur leurs bords. Cet ensemble de bractées colorées reste visible longtemps après la chute des fleurs, donnant à l'épi une apparence dense et hérissée que les photographies illustrent bien à différents stades. Les fleurs sont bilabiées, la lèvre supérieure formant un casque voûté, la lèvre inférieure trilobée et frangée. La couleur varie du violet-bleu au rose pâle, voire au blanc dans certains individus, toutes ces formes étant présentes dans les mêmes populations comme le montrent les photographies.
Dans la nature, sa floraison s'étend de mai à octobre dans le Val-d'Oise, avec une présence particulièrement abondante de juin à août.
La brunelle est une plante mellifère appréciée des bourdons et des abeilles solitaires, qui s'y attardent volontiers en été. Sa capacité à fleurir longuement et à se maintenir dans des conditions variées en fait un élément stable des prairies semi-naturelles.
La brunelle tient une place ancienne et bien documentée dans les traditions médicinales européennes. Son nom vernaculaire latin Herba Prunellae ou Herba Symphyti minoris apparaît dans plusieurs herbiers du seizième siècle. Elle était employée principalement pour traiter les affections de la gorge et de la bouche, angines, ulcérations et inflammations, sous forme de gargarismes préparés avec les sommités fleuries fraîches ou séchées. On lui attribuait également des vertus cicatrisantes pour les plaies et les coupures, et elle entrait dans des préparations appliquées sur les blessures légères. Ces usages, cohérents entre eux et transmis de manière continue dans les campagnes françaises jusqu'au vingtième siècle, témoignent d'une familiarité ancienne avec cette plante accessible en toute saison dans les prairies et les bords de chemins.
Plante discrète par sa taille mais reconnaissable dès qu'on a retenu la forme de son épi et la couleur de ses bractées, la brunelle commune passe souvent inaperçue dans les herbes des chemins. Elle mérite qu'on s'y arrête, ne serait-ce que pour observer de près le travail minutieux des bractées frangées qui encadrent chaque verticille de fleurs.