Salvia sclarea — sauge sclarée, toute-bonne

Bisannuelle ou vivace de courte durée de la famille des Lamiacées, la sauge sclarée est originaire du bassin méditerranéen oriental et de l'Asie centrale. Elle est présente à l'état subspontané ou naturalisé dans une grande partie de l'Europe occidentale, ayant été largement cultivée pour ses usages aromatiques et médicinaux depuis l'Antiquité. En France, on la rencontre çà et là en dehors de toute culture, sur des sols secs et bien drainés, souvent à proximité de zones habitées ou d'anciens jardins.

Autour de Luzarches, la sauge sclarée n'est pas une plante indigène au sens strict. Les stations observées correspondent vraisemblablement à des pieds subspontanés issus de cultures ou de jardins proches, ou établis sur des talus et bords de chemins ensoleillés et calcaires. Les coteaux exposés au sud et les lisières sèches des environs peuvent lui offrir des conditions favorables. Sa présence mérite d'être notée mais ne témoigne pas d'une flore naturelle locale.

Le port est immédiatement spectaculaire et ne laisse guère de doute sur l'identification. La plante forme en première année une large rosette de feuilles très grandes, ridées, mollement velues et visqueuses au toucher, d'un vert tendre légèrement grisâtre. En deuxième année, la tige florale s'élève franchement, pouvant dépasser un mètre, et porte des feuilles caulinaires décroissantes sessiles. L'ensemble de la plante dégage une odeur forte, musquée et caractéristique, que l'on perçoit en froissant légèrement les feuilles ou en passant simplement à proximité par temps chaud.

L'inflorescence est une longue grappe dressée, interrompue en verticilles bien espacés. Ce qui frappe d'abord, ce sont les grandes bractées involucrales membraneuses, ovales-acuminées, colorées de mauve rosé à violet pâle, persistantes et très voyantes, qui enveloppent les boutons avant l'anthèse et restent présentes pendant toute la floraison. Les fleurs bilabiées sont d'un lilas bleuté assez doux, avec une lèvre supérieure fortement arquée en casque et une lèvre inférieure trilobée, blanchâtre à crème, souvent marquée de nervures dorées à brunâtres à la gorge. L'ensemble des verticilles fleuris, encadrés par ces bractées colorées, forme une composition d'une élégance inhabituelle pour une sauge sauvage, très bien rendue par les photographies.

Dans la nature, sa floraison s'étend de juin à août.

La sauge sclarée a une longue histoire d'usages. Son nom latin sclarea dérive probablement du latin clarus, en référence à un usage ophtalmique ancien consistant à placer une graine mucilaginée dans l'œil pour en déloger les corps étrangers, les graines produisant un mucilage abondant au contact de l'humidité. Le nom vernaculaire toute-bonne résume à lui seul la réputation de la plante dans la tradition herboriste, où elle était tenue pour cordiale, antispasmodique et utile dans les troubles féminins. Les feuilles étaient parfois frites dans la pâte à beignets dans certaines cuisines régionales du sud de l'Europe. L'huile essentielle extraite des sommités fleuries est encore aujourd'hui recherchée en parfumerie pour sa note ambrée et musquée, et la plante est cultivée industriellement à cette fin dans plusieurs régions de France, notamment en Provence et dans le Gers.