Sedum album — orpin blanc

Vivace de la famille des Crassulacées, présente dans toute l'Europe tempérée et méridionale, de la péninsule ibérique jusqu'à l'Asie centrale. En France, elle est commune et se rencontre dans une grande variété de milieux rocheux et secs, souvent en compagnie de Sedum acre avec lequel elle partage les mêmes supports, mais avec une préférence marquée pour les vieux murs, les toits de tuiles et d'ardoises, les affleurements rocheux calcaires et les dalles exposées. Autour de Luzarches, les vieux murs de pierre calcaire qui bordent les chemins, les murets des propriétés et les corniches des bâtiments anciens constituent ses stations les plus accessibles. Elle est également signalée sur les coteaux rocheux et les pelouses à sol très mince dans la région.

La plante forme des tapis rampants et enchevêtrés de tiges grêles, ligneuses à leur base après quelques années, s'étalant sur les surfaces rocheuses ou les joints de pierre en réseaux sinueux très caractéristiques, bien visibles sur les photographies de murs. Les feuilles sont charnues, oblongues à presque cylindriques, obtuses au sommet, d'environ cinq à douze millimètres de long, disposées de façon assez lâche et alterne sur les tiges stériles. Leur couleur varie considérablement selon les conditions. À l'ombre et en sol frais relatif, elles restent vert vif. Exposées au soleil intense ou soumises à la sécheresse, elles virent progressivement au rose, à l'orange puis au brun-rouge, donnant aux tapis de la plante une palette chromatique qui change selon les saisons et les expositions, comme le montrent plusieurs des photographies. Ce rougissement est l'un des signes les plus commodes pour repérer la plante sur un mur même hors floraison.

Les tiges florifères se dressent à cinq à vingt centimètres, portant des feuilles alternes plus espacées, souvent teintées de rose ou d'orange sur toute leur longueur lorsque la plante est en situation ensoleillée. Les fleurs sont réunies en corymbes aplatis, ramifiés, portés sur des axes rougeâtres. Chaque fleur est petite, à cinq pétales blancs ou très légèrement rosés, ovales-elliptiques, étalés en étoile, avec dix étamines à anthères d'abord roses à noires avant maturité puis se vidant en devenant blanchâtres, bien visibles sur les gros plans. Le calice est vert à sépales charnus. L'ensemble de la cyme en fleur produit un effet de petit bouquet blanc très net, contrastant avec les tiges colorées, ce qui rend la plante reconnaissable à plusieurs mètres sur un mur ensoleillé.

Dans la nature, sa floraison s'étend de juin à août, parfois jusqu'en septembre dans les stations ombragées ou en altitude.

Sedum album se distingue de Sedum acre sans ambiguïté par ses fleurs blanches et ses feuilles plus allongées, non âcres au goût. La confusion avec d'autres orpins blancs ou rosés est possible dans certaines régions, mais dans le contexte de la flore des murs et coteaux calcaires autour de Luzarches, c'est l'espèce à fleurs blanches la plus courante sur ce type de support. Sur les vieux murs, elle cohabite fréquemment avec Cymbalaria muralis, la cymbalaire, et diverses fougères, formant des communautés végétales caractéristiques des vieilles maçonneries calcaires.

La plante était connue des herboristes sous le nom de vermiculaire blanche ou trippe-madame, ce dernier nom étant partagé avec d'autres orpins selon les régions. Elle était employée en usage externe, en cataplasme de feuilles fraîches écrasées, contre les brûlures légères, les érythèmes et les inflammations cutanées. Cet usage est attesté dans plusieurs traditions herboristes d'Europe occidentale et a été transmis dans les campagnes jusqu'au vingtième siècle, notamment dans les régions où les murs de pierre calcaire couvertes de cette plante constituaient une ressource facilement accessible.