Vivace de la famille des Plantaginacées, originaire des Balkans et de la péninsule balkanique, où elle colonise les lisières forestières, les talus herbeux, les pentes rocailleuses et les prairies sèches sur substrats calcaires, entre 200 et 1 200 mètres d'altitude.
Elle forme une rosette de feuilles lancéolées, étroites, glabres et d'un vert soutenu, à partir de laquelle s'élèvent des tiges dressées et robustes de 60 à 120 cm, portant un épi dense et très fourni, remarquablement serré. Les fleurs, petites et nombreuses, sont blanchâtres à crème, finement veinées de brun-rouille et de fauve, avec une lèvre inférieure allongée, blanche et saillante, qui donne à l'ensemble de l'épi un aspect à la fois précis et élaboré, bien visible sur les épis cultivés.
Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de juin à août. En culture, elle intervient généralement de juin à juillet.
C'est l'une des digitales les plus exploitées en pharmacologie : elle est la principale source industrielle de digoxine, glycoside cardiaque encore utilisé en médecine. Elle se cultive en sol bien drainé, plutôt calcaire, en plein soleil ou légère mi-ombre, et se ressème volontiers.