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Fougère vivace de la famille des Dryoptéridacées, la fougère mâle est l'une des espèces les plus répandues de l'hémisphère nord tempéré, présente en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Elle colonise les sous-bois frais et ombragés, les talus humides, les lisières et les éboulis ombragés, depuis la plaine jusqu'à environ 2 000 mètres d'altitude.
Elle forme de larges touffes dressées en vase, atteignant 60 à 120 cm de hauteur. Les frondes, bipennées, d'un vert moyen à vert foncé, sont élégamment arquées et portées par un pétiole écailleux brun-roux. Les pinnules sont oblongues, finement dentées, et les sores réniformes s'alignent en rangées régulières sur la face inférieure des frondes fertiles.
Au printemps, l'apparition des crosses est l'un des spectacles les plus saisissants du sous-bois : entièrement enroulées sur elles-mêmes, densément recouvertes de grandes écailles papyracées brun fauve et de poils argentés, elles se déroulent lentement en révélant les pinnules encore compactes et vert tendre. La crosse de Dryopteris filix-mas est particulièrement spectaculaire par la taille de ses écailles et la complexité de son enroulement.
La fougère mâle a longtemps été utilisée en médecine traditionnelle : son rhizome contient des substances vermifuges qui en faisaient, avant l'ère des antiparasitaires modernes, un remède réputé contre le ténia — un usage aujourd'hui abandonné en raison de sa toxicité.
En culture, elle s'accommode de la plupart des sols frais à humides, riches en humus, à l'ombre ou en mi-ombre. Parfaitement rustique, elle est l'une des fougères les plus faciles à établir dans un jardin de sous-bois ou en bordure de pièce d'eau ombragée.